12 ธันวาคม เวลา 7:24 a.m. PT (เวลาในไทย 22:24 น.) Virgin Galactic ได้เริ่มบินทดสอบเครื่องบินอวกาศ VSS Unity ขับเคลื่อนด้วยจรวดจากท่าอวกาศ Spaceport America HQ ในนิวเม็กซิโกเป็นครั้งแรก โดยเครื่องบินหรือยานแม่ WhiteKnightTwo ได้บรรทุก VSS Unity บินออกสู่ท้องฟ้าไปประมาณ 45 นาทีเพื่อไต่ระดับความสูงกว่า 40,000 ฟุต (12.192 กม.)

เมื่อถึงเวลาที่จะต้องมุ่งหน้าไปสู่อวกาศ VSS Unity ก็ได้ถูกแยกออกมาจากเครื่องบิน WhiteKnightTwo แล้วได้เริ่มทำการติดเครื่องยนต์จรวดขับเคลื่อน แต่ผ่านไปเพียงแค่ 1 วินาทีนักบินก็ได้ปิดเครื่องยนต์เพื่อยกเลิกภารกิจการทดสอบ ต่อมา VSS Unity ก็ได้ร่อนกลับลงมาจอดที่ท่าอากาศยาน Spaceport America HQ ได้อย่างปลอดภัย

Virgin Galactic ได้เผยให้ทราบถึงการล้มเลิกภารกิจกลางเวหาในภายหลังว่ามอเตอร์จรวด (สำหรับปั๊มเชื้อเพลิงและออกซิเจนเหลวจากถังเข้าไปในเครื่องยนต์) ในลำดับขั้นตอนการติดเครื่องยนต์ทำงานไม่สมบูรณ์ และย้ำว่าเครื่องบินอวกาศและนักบินอยู่ในสภาวะที่ดีเยี่ยม พร้อมให้ความหวังกับแฟน ๆ ว่าบริษัทมีมอเตอร์หลายตัวอยู่ที่ Spaceport America แล้วจะทำการตรวจสอบเครื่องบินอวกาศและกลับมาบินใหม่ในเร็ว ๆ นี้

เที่ยวบินนี้ได้มีการบรรทุกสัมภาระจำนวน 3 รายการจากโครงการ Opportunities ของ NASA เพื่อให้นักวิจัยสามารถประเมินประสิทธิภาพของเครื่องบินอวกาศที่บินทดสอบไปสู่วงโคจร (Suborbital) ในระดับความสูง 80 กิโลเมตรโดยการขับเคลื่อนด้วยจรวดว่าเป็นอย่างไร เพื่อจะนำข้อมูลมาปรับปรุงการออกแบบเครื่องบินอวกาศให้สมบูรณ์ต่อไป

แม้ว่าเที่ยวบินนี้ VSS Unity ไม่สามารถพามนุษย์หรือนักบินไปสู่ขอบอวกาศจากนิวเม็กซิโกได้สำเร็จ แต่รู้มั้ยว่า VSS Unity เคยบินไปสู่ขอบอวกาศจากท่าอวกาศยาน Mojave Air and Space Port  ในแคลิฟอร์เนียมาแล้ว 2 ครั้ง

Virgin Galactic ก่อตั้งขึ้นในปี 2004 โดย Sir Richard Branson ซึ่งเป็นบริษัทในเครือ Virgin Group ที่พัฒนาเที่ยวบินอวกาศเชิงพาณิชย์โดยมีเป้าหมายเพื่อให้บริการเที่ยวบินไปยังขอบอวกาศโดยใช้เครื่องบินอวกาศ SpaceShipTwo ที่ถูกบรรทุกไปบนท้องฟ้าด้วยเครื่องบิน White Knight Two (ยานแม่มีชื่อว่า VMS Eve) จากนั้นจึงค่อยติดเครื่องยนต์จรวดขับเคลื่อน SpaceShipTwo ไปยังขอบอวกาศในระดับความสูง 80 กิโลเมตร ซึ่งหวังไว้ว่าจะเห็นเที่ยวบินแรกภายในสิ้นปี 2009

โครงการได้ล่าช้าไปหลายปี แย่สุดในเดือนตุลาคม 2014 เกิดเหตุ SpaceShipTwo (ลำแรกที่ชื่อว่า VSS Enterprise) ตกในทะเลทรายโมฮาวีทำให้หนึ่งในสองของนักบินเสียชีวิตในระหว่างการทดสอบเที่ยวบินอวกาศ แต่ในที่สุด 13 ธันวาคม 2018 เครื่องบินอวกาศ VSS Unity หรือ SpaceShipTwo ลำที่สองได้บินสู่ขอบอวกาศสำเร็จเป็นครั้งแรกที่ความสูง 82.7 กม. ต่อมาเดือนกุมภาพันธ์ 2019 VSS Unity ได้พาผู้โดยสารทดสอบคนแรก (หญิง) ร่วมเที่ยวบินไปสู่ขอบอวกาศที่ความสูง 89.9 กม. ซึ่งสำเร็จเป็นครั้งที่ 2 โดยการบินจากท่าอวกาศยาน Mojave Air and Space Port ในแคลิฟอร์เนีย

ต่อมาได้ย้ายการพัฒนาและทดสอบจากแคลิฟอร์เนียไปยังสถานีอวกาศแห่งใหม่ในนิวเม็กซิโกเพื่อใช้จะทำการบินเชิงพาณิชย์ในอนาคต เดือนพฤษภาคม 2020 ได้มีการบินทดสอบ SpaceShipTwo ออกจากท่าอวกาศในนิวเม็กซิโกเป็นครั้งแรก และออกบินทดสอบครั้งที่ 2 เมื่อเดือนมิถุนายน เพื่อช่วยให้นักบินคุ้นเคยกับน่านฟ้าในนิวเม็กซิโกมากขึ้น

แม้การดำเนินงานจะหยุดชะงักจาก COVID-19 แต่ปลายเดือนกรกฎาคม Virgin Galactic ก็ยังสามารถสื่อสารทางการตลาดถึงเป้าหมายที่จะพานักท่องเที่ยวไปเยี่ยมชมอวกาศ โดยได้เปิดตัวห้องโดยสารในเครื่องบินอวกาศ VSS Unity พร้อมการเปิดให้จองที่นั่งอีกด้วย

 4 ธันวาคม Virgin Galactic ก็ได้เปิดตัวชุดนักบินอวกาศที่ดูดีมีความทันสมัย และได้เริ่มทำการบินทดสอบ VSS Unity ที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดไปสู่ขอบอวกาศจากนิวเม็กซิโกเป็นครั้งแรกในวันนี้ ซึ่งแม้ว่าจะยังไม่สำเร็จ แต่ก็เชื่อว่าจากประสบการณ์ที่ผ่านมา 2 ครั้งจะช่วยให้ VSS Unity สามารถผ่านการทดสอบบินไปสู่ขอบอวกาศอีก 2 ครั้งได้อย่างสำเร็จภายในปี 2021 เพื่อเปิดให้บริการท่องเที่ยวอวกาศเชิงพาณิชย์ต่อไป

ที่มา : cnet

พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส