Plants vs Zombies เกมแนว Tower Defense ที่ครองใจใครหลายคน วันนี้เรามาดูเรื่องราวความเป็นมาของเกมเครื่องตัดหญ้าข้าใครอย่าแตะที่กำลังจะไปได้สวย แต่ดันมาถูกสะกัดขาเพราะนายทุนเสียก่อน บอกเลยเรื่องว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งก่อนและหลังของเกมนี้อลังกาลไม่แพ้มหากาพย์เกมไหนเลยทีเดียว
จุดเริ่มต้น Plants vs Zombies
Plants vs Zombies มีต้นกำเนิดไอเดียมาจากชายที่มีชื่อว่า จอร์จ ฟาน (George Fan) ซึ่งจริง ๆ แล้วเกมนี้เดิมทีถูกวางแผนให้เป็นภาคต่อของเกมเลี้ยงปลาในตำนานอย่าง Insaniquarium โดยฟานมีความต้องการจะใส่เกมการเล่นแบบ Tower Defense เข้าไป จากความติดพันส่วนตัวที่มีต่อเกมแนวดังกล่าวจากมอดใน Warcraft 3 (Green TD, Legion TD ฯลฯ) แต่พอใช้ความคิดไปมา เขากลับรู้สึกว่าภาคต่อที่กำลังออกแบบอยู่มันไม่เหลือเค้าโครงเกมภาคแรกเลย แถมละครในเกมเขาก็ออกแบบเป็นเหมือนตั๊กแตนต่างดาวเสียมากกว่า ฟานเลยเลือกปรึกษากับทาง PopCap ขอทำเกมใหม่ออกมาแทนได้ไหม ซึ่งต้นสังกัดก็ให้ ฟานเลยพัฒนามาเรื่อย ๆ จนได้คอนเซปต์ที่เขายึดไว้ไม่เปลี่ยนแล้วแน่ ๆ คือ ‘ผู้เล่นจะต้องรับมือกับกองทัพศัตรูจากสวนหลังบ้าน‘
ทีนี้พอทำไปทำมา ฟานก็รู้สึกว่าตั๊กแตนเอเลี่ยนมันหลุดโลกไป และที่สำคัญถ้าเป็นเกมของค่าย PopCap มันต้องเข้าถึงผู้เล่นได้ทุกเพศทุกวัย ฟานเลยรื้อดีไซน์ตัวละครเอเลี่ยนออกทั้งหมด แล้วหาองค์ประกอบที่มันจะเข้ากับสวนหลังบ้านมากที่สุดจนผลสรุปเป็นสิ่งที่ใกล้ตัวที่เขามองข้ามไปไกลคือ ‘บรรดาพืชผัก’ แล้วศัตรูหรืออุปสรรคในเกมละเป็นอะไรดี? ในระหว่างที่กำลังออกแบบนั้น ฟานก็ได้เห็นภาพร่างอยู่ตัวละครหนึ่งในกระดาษนั่นคือ ‘ซอมบี้’ Tower Defense จังหวะการเล่นของเกมมันไม่ได้เร็วจนคนเล่นเกมคิดไม่ทันหรือช้าเกินไปสำหรับสายฮาร์ดคอร์ แถมภาพจำของซอมบี้ก็เป็นตัวแทนของความเชื่องช้า ฟานเลยตัดสินใจรวมทั้ง 2 องค์ประกอบนี้เข้าไว้ด้วยกันพร้อมตั้งชื่อให้เกมว่า Plants vs Zombies และวางจำหน่ายในปี 2009
Plants vs Zombies เป็นเกมแนว Tower Defense ผสมกับ Deck Building ที่มีการเล่นเรียบง่ายแต่ในขณะเดียวกันก็ท้าทายฝีมือผู้เล่นไม่น้อย ไม่ว่าจะการบริหารจัดการทรัพยากร, การผสมคอมโบกันระหว่างพืชผัก ไปจนถึงเลเวลดีไซน์ที่เพิ่มความท้าทายมากขึ้นในทุก ๆ ด่าน แต่ทั้งผู้เล่นและอุปสรรคไม่มีฝั่งไหนได้เปรียบหรือเสียกัน นอกจากนี้ในแง่การออกแบบตัวละครก็ถูกชื่นชมเป็นอย่างมากว่าคิดได้ยังไงกับคอนเซปต์เอาผักมาสู้ซอมบี้ ไหนจะการออกแบบท่าโจมตีหรือความสามารถของพืชต่าง ๆ เช่น ดอกทานตะวันที่คอยผลิตเงินในเกม, เชอรี่ที่ออกแบบให้เป็นระเบิด หรือจะฝั่งซอมบี้ก็ใช่ย่อย ทั้งซอมบี้ถือประตูที่เปรียบเสมือนถือโล่, ซอมบี้กระโดดสูง, ซอมบี้แดนเซอร์ ฯลฯ
ผลตอบรับของ Plants vs Zombies ต้องบอกเลยว่ามันดีจัด ๆ ในปีนั้นตัวเกมทุกแพลตฟอร์มมียอดขายรวมกันกว่า 1.5 ล้านชุด! พร้อมรับรางวัลจาก 2 เวที คือ Golden Joystick Awards 2010 ได้ 2 สาขา คือเกมยอดดาวน์โหลดเยอะที่สุดแห่งปี กับเกมแนววางแผนการรบยอดเยี่ยมแห่งปี และอีกเวทีในปี 2011 กับ International Mobile Gaming Awards กับสาขา เกมแคชชวลยอดเยี่ยมแห่งปี ซึ่งแน่นอนว่าผลตอบรับดีขนาดนี้ มีหรือที่จะไม่ทำภาคต่อ
เรื่องเปลี่ยนไปหลัง EA ซื้อกิจการ
แต่ก่อนจะไปถึงโปรเจกจะสานต่อ ก็ได้เกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้นกับ PopCap และผู้ให้กำเนิดซีรีส์นี้ ในปี 2011 EA ได้เข้าซื้อ PopCap บริษัทพัฒนาและจัดจำหน่ายเกมของ Plants vs Zombies ด้วยเงินจำนวนกว่า 750 ล้านเหรียญดอลลาร์สหรัฐ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องดีใช่ไหมครับ? แต่ไม่เลย เพราะด้วยการเข้าซื้อครั้งนี้ EA มาพร้อมกับแผนในการให้พนักงานเปลี่ยนคอนเซปต์การพัฒนาเกมต่าง ๆ ให้เน้นไปที่มือถือพร้อมต้องมีระบบ microtransactions ในการหาจังหวะให้ผู้เล่นเติมเงินในเกม เช่น จ่ายเงินซื้อบันเดิล หรือตัวละครต่าง ๆ เกมจะได้ผ่านง่ายขึ้น ซึ่ง Plants vs Zombie 2 ก็จะต้องมีระบบนี้อยู่ในเกม
ฟานและทีมที่กำลังพัฒนาเกมอยู่ หลังจากที่ได้รับรู้ทิศทางใหม่นี้ก็เกิดความไม่พอใจ เพราะเกมภาคแรกผู้เล่นไม่จำเป็นต้องใช้เงินแก้ปัญหาอะไรเลย มันก็ออกมาเป็นเกมที่เนี๊ยบและสนุก ถ้าเปลี่ยนคือเสียตัวตนแน่ ๆ ซึ่งในเมื่อฟานและทีมไม่น้อมรับแนวทางใหม่ EA เลยจัดการปลดพนักงานที่ไม่เห็นด้วยใน PopCap ออก โดยโปรเจกภาค 2 ยังคงเดินหน้าต่อไปด้วยมือของพนักงานที่ไม่แข็งข้อและพนักงานหน้าใหม่ ๆ ที่ถูกจ้างเข้ามา
ในที่สุดปี 2013 Plants vs Zombies 2 ก็ได้ออกมา โดยเป็นเกมบนมือถือ iOS และแอนดรอยด์ โดยตัวเกมสามารถดาวน์โหลดเล่นได้ฟรี เลยทำให้มียอดดาวน์โหลดสูงถึง 15 ล้านครั้ง ในขณะที่ผลตอบรับนั้น แม้ฟานกับทีมงานหน้าเดิม ๆ จะไม่ได้พัฒนาแล้ว แต่ตัวเกมก็ยังคงได้รับผลตอบรับและเสียงชื่นชมในแง่ของระบบใหม่ที่เพิ่มเข้ามาและกราฟิกที่สวยขึ้น โดยที่ระบบ microtransactions จะไม่พบเจอในโหมดแคมเปญ แต่จะไปปรากฎในโหมดพิเศษต่าง ๆ แทน
หลังจากนั้นของ Plants vs Zombies
ในเมื่อประสบความสำเร็จขนาดนี้ EA จึงตัดสินใจทำเกมใหม่ออกมาภายใต้ชื่อของแฟรนไชส์ดังกล่าวให้ออกมาเป็น ‘Plants vs Zombies: Garden Warfare’ ที่วางจำหน่ายในปี 2014 ก้าวกระโดดขีดกราฟิกจาก 2D กลายมาเป็นเกม 3D พร้อมระบบการเล่นแบบมัลติเพลเยอร์มุมมองบุคคลที่ 3 ซึ่งก็สร้างเสียงฮือฮาในตอนที่ตัวเกมออกใหม่ ๆ ได้พอสมควร โดยผลตอบรับต้องบอกว่ายอดเยี่ยม สื่อหลายสำนักลงความเห็นไปในทิศทางเดียวกันว่าแม้จะเป็นเกมกราฟิก 3D ฟูลสเกลเกมแรกของ PopCap แต่ก็ถือว่าเก็บงานได้เนี๊ยบ เสน่ห์ในแง่การออกแบบดีไซน์ตัวละครและอารมณ์ขันก็ยังคงอยู่ เกมเพลย์เองก็เรียบง่ายแต่ลุ่มลึก เลยทำให้ขายไปได้กว่า 8 ล้านชุดในปี 2015
Plants vs Zombies ยังคงมีเกมออกมาเรื่อย ๆ นะครับ ไม่ว่าจะเป็น Plants vs Zombies: Garden Warfare 2 ในปี 2014, Plants vs Zombies Heroes ที่เป็นแนวการ์ดเกมโดยสมบูรณ์และ Plants vs. Zombies: Battle for Neighborville ที่ให้ฟีลลิงคล้าย ๆ Overwatch แต่ถึงจะเป็นแบบนั้น เชื่อหรือไม่ครับว่าชื่อของจอร์จ ฟาน ก็ยังเป็นที่จดจำของแฟน ๆ อยู่จนถึงปัจจุบันนี้ สตรีมเมอร์ ยูทูบเบอร์ที่เคยได้ดิบได้จากเกมของเขาหลายคนก็ยังคงที่จะชวนเขาไปพูดคุยเสวนาในเรื่องต่าง ๆ อีกทั้งชื่อเสียงของฟานเองก็ยังได้ทำให้เขาได้ไปทำงานกับ Blizzard ในการพัฒนาเกม Diablo 3 อีกด้วย