แอปเปิ้ล (Apple Inc.) เป็นหนึ่งในบริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่ที่มีชื่อเสียงในด้านการพัฒนาผลิตภัณฑ์ที่พลิกโฉมวงการเทคโนโลยี ไม่ว่าจะเป็นสมาร์ตโฟน iPhone, แท็บเล็ต iPad, คอมพิวเตอร์ Mac และอุปกรณ์เสริมต่าง ๆ อีกมากมาย แต่สิ่งที่หลายคนอาจจะลืมหรือไม่รู้คือ แอปเปิ้ลเคยมีการทดลองในตลาดเกมคอนโซลมาก่อนในอดีต โดยเฉพาะในช่วงยุค 90s ซึ่งถือว่าเป็นยุคทองของอุตสาหกรรมเกมคอนโซลทั่วโลก

ในบทความนี้ เราจะมาทำความเข้าใจเกี่ยวกับประวัติความเป็นมาของเกมคอนโซลของแอปเปิ้ล การเปิดตัวและความพยายามในการสร้างความสำเร็จในตลาดเกมคอนโซล, รวมถึงเหตุผลที่ทำไมแอปเปิ้ลจึงไม่กลับไปทำตลาดนี้อีกครั้ง

จุดเริ่มต้น Apple ในตลาดเกมคอนโซล

แม้ว่าแอปเปิ้ลจะเป็นที่รู้จักในฐานะผู้พัฒนาผลิตภัณฑ์ด้านเทคโนโลยีและการสื่อสารที่ทรงอิทธิพลในยุคปัจจุบัน แต่ในช่วงยุค 90s บริษัทนี้เคยลองเข้ามาสู่ตลาดเกมคอนโซลด้วยการพัฒนาและเปิดตัว Apple Pippin ซึ่งถือเป็นเกมคอนโซลตัวแรกและตัวเดียวที่แอปเปิ้ลเคยสร้างขึ้น

Apple Pippin เปิดตัวในปี 1995 และถูกวางตำแหน่งให้เป็นคอนโซลที่สามารถเล่นเกมและทำงานเป็นเครื่องมัลติมีเดียอย่างครบครัน แต่สิ่งที่ทำให้ Pippin แตกต่างจากคอนโซลของคู่แข่งในตอนนั้น เช่น Sony PlayStation หรือ Sega Saturn คือการที่มันไม่ได้เน้นเพียงแค่การเล่นเกม แต่ยังสามารถเล่น CD-ROM และเชื่อมต่อกับอินเทอร์เน็ตได้ ซึ่งตรงนี้ถือว่าเป็นนวัตกรรมที่ค่อนข้างล้ำหน้าในช่วงเวลานั้น

Apple Pippin ถูกออกแบบโดย Bandai ซึ่งเป็นบริษัทผู้ผลิตคอนโซลจากญี่ปุ่น โดยแอปเปิ้ลได้ทำการออกแบบระบบปฏิบัติการและอินเทอร์เฟซของเครื่อง ส่วน Bandai ทำหน้าที่ในการผลิตและจัดจำหน่าย ผลิตภัณฑ์นี้พยายามเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของตลาดเกมคอนโซลที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะการต่อสู้กับ Sony PlayStation ที่กำลังได้รับความนิยม

ปัญหาที่ทำให้ Apple Pippin ล้มเหลว

แม้ว่า Apple Pippin จะมีคุณสมบัติที่น่าสนใจ แต่การวางตลาดและการรองรับจากนักพัฒนาเกมกลับไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง ผลิตภัณฑ์นี้ไม่สามารถดึงดูดผู้เล่นและนักพัฒนาเกมให้มาเข้าร่วมกับมันได้ การขาดเกมที่น่าสนใจและการสนับสนุนจากนักพัฒนาทำให้ Pippin ไม่ได้รับความนิยมในตลาดคอนโซล

นอกจากนี้ การตั้งราคาของ Pippin ยังเป็นปัญหาอีกหนึ่งข้อที่ทำให้ผลิตภัณฑ์นี้ล้มเหลว ในขณะนั้น Apple Pippin มีราคาอยู่ที่ประมาณ 599 ดอลลาร์ ซึ่งถือว่าแพงกว่าคอนโซลคู่แข่งหลายตัว เช่น Sony PlayStation ที่มีราคาต่ำกว่า และ Nintendo 64 ที่มาพร้อมกับราคาที่เหมาะสมมากกว่า ทำให้ผู้บริโภคส่วนใหญ่เลือกที่จะหันไปซื้อคอนโซลจากแบรนด์เหล่านี้แทน

อีกประเด็นที่สำคัญคือ การที่แอปเปิ้ลไม่สามารถทำให้ Pippin มีการสนับสนุนจากนักพัฒนาเกมจำนวนมาก ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้คอนโซลประสบความสำเร็จ การที่ไม่มีเกมที่น่าสนใจและหลากหลายทำให้ผู้บริโภคไม่เห็นความคุ้มค่าของการซื้อคอนโซลเครื่องนี้

การหายไปจากตลาดเกมคอนโซล

หลังจากการเปิดตัว Pippin ในปี 1995 และความล้มเหลวในตลาด ทำให้แอปเปิ้ลตัดสินใจที่จะยุติการพัฒนาและการขายผลิตภัณฑ์นี้ในปี 1997 หลังจากนั้น แอปเปิ้ลก็ไม่ได้กลับเข้าสู่ตลาดเกมคอนโซลอีกเลย แม้ว่าในภายหลังจะมีผลิตภัณฑ์ใหม่ ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการเล่นเกมอย่าง iPhone, iPad และ Apple TV ซึ่งได้เปลี่ยนแปลงวิธีการเล่นเกมไปอย่างสิ้นเชิง

การที่แอปเปิ้ลเลิกทำคอนโซลเกม อาจจะเกิดจากการที่บริษัทเริ่มเห็นถึงความสำคัญของการมุ่งเน้นไปที่ผลิตภัณฑ์หลักอื่น ๆ ที่มีศักยภาพในการทำกำไรได้มากกว่า เช่น การพัฒนา iMac, iPod, iPhone และ iPad ซึ่งทุกผลิตภัณฑ์เหล่านี้มีความสามารถในการสนับสนุนการเล่นเกมในลักษณะอื่น ๆ โดยไม่จำเป็นต้องทำคอนโซลเกมของตัวเอง

ทำไมแอปเปิ้ลถึงไม่กลับไปทำคอนโซลเกมอีก?

แม้ว่าแอปเปิ้ลจะเคยล้มเหลวในตลาดเกมคอนโซลในอดีต แต่ในปัจจุบันบริษัทกลับมามีบทบาทสำคัญในอุตสาหกรรมเกมในลักษณะอื่น ๆ ไม่ว่าจะเป็นการพัฒนา Apple Arcade, การนำเกมเข้ามาใน App Store และการสนับสนุนการเล่นเกมผ่านอุปกรณ์ของตนเองอย่าง iPhone, iPad และ Apple TV

1. ตลาดที่เปลี่ยนแปลงไป ตลาดเกมในปัจจุบันมีการแข่งขันที่สูงมาก โดยเฉพาะจากบริษัทที่มีประสบการณ์ในตลาดคอนโซลอย่าง Sony, Microsoft และ Nintendo ที่ได้สร้างฐานผู้เล่นที่เหนียวแน่น แอปเปิ้ลคงไม่ต้องการกลับไปแข่งในตลาดที่มีคู่แข่งที่แข็งแกร่งและมีฐานลูกค้าอยู่แล้ว

2. การมุ่งเน้นที่อุปกรณ์มือถือ แอปเปิ้ลได้เปลี่ยนกลยุทธ์จากการทำคอนโซลเกมไปเป็นการพัฒนาอุปกรณ์ที่สามารถเล่นเกมได้ในตัวเอง เช่น iPhone, iPad และ Apple TV ซึ่งรองรับการเล่นเกมผ่านการดาวน์โหลดจาก App Store และ Apple Arcade ซึ่งสามารถทำกำไรได้มากกว่า

3. การสนับสนุนด้านเกมในระบบคลาวด์ แอปเปิ้ลยังคงมีการลงทุนในเทคโนโลยีการเล่นเกมบนคลาวด์ ซึ่งช่วยให้ผู้เล่นสามารถเล่นเกมได้จากทุกที่ทุกเวลาโดยไม่จำเป็นต้องใช้ฮาร์ดแวร์เฉพาะ อาจจะเป็นเหตุผลที่ทำให้แอปเปิ้ลไม่จำเป็นต้องกลับไปทำคอนโซลเกม

4. การสร้างระบบนิเวศที่แข็งแกร่ง แอปเปิ้ลเลือกที่จะสร้างระบบนิเวศของตัวเองที่เชื่อมโยงอุปกรณ์ต่าง ๆ เข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ ทั้ง iPhone, iPad, Apple TV และบริการต่าง ๆ เช่น iCloud, Apple Arcade ซึ่งสามารถให้ประสบการณ์การเล่นเกมที่ดีโดยไม่จำเป็นต้องทำคอนโซลเกมใหม่

แม้ว่าแอปเปิ้ลจะเคยมีประสบการณ์ในตลาดเกมคอนโซลด้วยการเปิดตัว Apple Pippin ในช่วงยุค 90s แต่ก็ไม่สามารถประสบความสำเร็จได้ในตลาดนั้น การขาดการสนับสนุนจากนักพัฒนาเกมและราคาที่สูงเกินไปเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้ Pippin ล้มเหลวหลังจากนั้น แอปเปิ้ลได้ตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นการพัฒนาอุปกรณ์มือถือและระบบนิเวศที่แข็งแกร่งขึ้น ซึ่งสามารถรองรับการเล่นเกมได้โดยไม่ต้องพึ่งพาคอนโซลเกมและทำให้ผู้เล่นสามารถเข้าถึงเกมต่าง ๆ ได้ง่ายและสะดวกยิ่งขึ้น

ถึงแม้แอปเปิ้ลจะไม่ได้กลับไปทำคอนโซลเกมอีกครั้ง แต่การพัฒนา Apple Arcade และการสนับสนุนเกมผ่านอุปกรณ์อื่น ๆ ก็ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในการสร้างประสบการณ์การเล่นเกมที่น่าตื่นเต้นและเข้าถึงได้มากขึ้นในยุคปัจจุบัน

แอปเปิ้ลและโอกาสในการเข้าสู่ตลาดเกมคอนโซล การเปลี่ยนแปลงที่น่าคิดถึง

ตั้งแต่ต้นปี 2000 เป็นต้นมา อุตสาหกรรมเกมคอนโซลภายในบ้านดูเหมือนจะถูกครอบงำโดยสามยักษ์ใหญ่หลัก ๆ ได้แก่ Sony, Microsoft, และ Nintendo ทุกครั้งที่มีการเปิดตัวคอนโซลใหม่ เราก็ได้เห็นว่าเพียงแค่สามบริษัทนี้เท่านั้นที่ได้รับการพูดถึงในวงการ ซึ่งทำให้ตลาดเกมคอนโซลดูเหมือนจะค่อนข้างเงียบเหงา และมีการแข่งขันที่ดูเหมือนจะกลมกลืน โดยเฉพาะในกรณีของ Microsoft และ Sony

ในรุ่นล่าสุดของคอนโซล PS5 และ Xbox Series X ที่เปิดตัวมานั้น สเปคของทั้งสองเครื่องมีความคล้ายคลึงกันมาก ซึ่งแตกต่างกันเพียงแค่ในเรื่องของโมเดลการสมัครสมาชิกและฟีเจอร์ซอฟต์แวร์บางประการ อย่างไรก็ตาม ความคล้ายคลึงในสเปกเหล่านี้ถือเป็นข้อดีในบางแง่ เพราะทำให้ผู้เล่นมั่นใจได้ว่าไม่ว่าจะเลือกซื้อคอนโซลเครื่องไหน ก็จะได้ประสบการณ์การเล่นเกมที่คล้ายคลึงกัน (ยกเว้นเกมที่เป็นเอกสิทธิ์ของแต่ละค่าย)

แต่ถึงกระนั้น ตลาดเกมคอนโซลก็ยังคงไม่เต็มไปด้วยคู่แข่งที่มากมาย และบางทีอุตสาหกรรมนี้อาจจะได้รับประโยชน์จากการมีคู่แข่งใหม่เข้ามา ซึ่งนั่นก็อาจจะเป็นโอกาสที่ดีสำหรับ แอปเปิ้ลบริษัทที่มีประสบการณ์ในด้านการพัฒนาเทคโนโลยีที่ปฏิวัติวงการมาแล้วทั้งในเรื่องของโทรศัพท์มือถือ, คอมพิวเตอร์พีซี และอุปกรณ์สตรีมมิ่งต่าง ๆ

แอปเปิ้ลในตลาดเกมคอนโซล จะทำอะไรได้บ้าง?

หาก แอปเปิ้ลตัดสินใจที่จะเข้าสู่ตลาดเกมคอนโซล คำถามที่น่าสนใจคือพวกเขาจะนำสิ่งใดมาสู่ตลาดนี้? อย่างแรกคือโอกาสในการขยายระบบนิเวศของ แอปเปิ้ลไปยังผู้ชมที่กว้างขึ้น โดยเฉพาะกลุ่มคนที่ไม่ต้องการลงทุนใน iPhone หรือ Mac รุ่นล่าสุด อย่างไรก็ตาม Apple ก็มีอินเตอร์เฟซที่มีความตอบสนองและสวยงามที่สุดในอุตสาหกรรมอย่าง iOS ซึ่งอาจช่วยให้ Apple สามารถดึงดูดผู้เล่นให้มองหาประสบการณ์ใหม่ ๆ ได้

นอกจากนี้ แอปเปิ้ลยังสามารถใช้แนวทางที่คล้ายกับ Xbox โดยการทำให้เกมจาก Mac บางเกมสามารถเล่นได้บนคอนโซล โดยไม่ต้องซื้อเกมใหม่ทุกครั้งที่เปลี่ยนอุปกรณ์แอปเปิ้ลก็มีโอกาสที่จะใช้ระบบนี้เพื่อเชื่อมโยงการเล่นเกมระหว่างอุปกรณ์ต่าง ๆ ของตนเองได้

ความพร้อมในการขยายตลาดเกม

เมื่อพูดถึงเกม, แอปเปิ้ลก็ไม่มีปัญหาในการดึงดูดผู้พัฒนาเกมรายใหญ่ให้พอร์ตเกมของพวกเขามายังคอนโซลใหม่ของ Apple เนื่องจาก Apple ได้ทำงานร่วมกับผู้พัฒนาเกมมากมายในการนำเกมมาสู่ Mac และ iOS แล้ว ซึ่งทำให้พวกเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับนักพัฒนาเกม และสามารถใช้ประโยชน์จากความร่วมมือเหล่านั้นในการขยายตลาดเกมบนคอนโซล

บริการ Apple Arcade และการขยายสู่คอนโซล

อีกหนึ่งข้อได้เปรียบที่แอปเปิ้ลมีคือ Apple Arcade ซึ่งเป็นบริการสมัครสมาชิกที่มีเกมจำนวนมาก รวมถึงเกมพิเศษที่สามารถเล่นได้บนอุปกรณ์ของแอปเปิ้ลทุกชนิด บริการนี้สามารถขยายไปยังคอนโซลได้อย่างง่ายดาย โดยไม่เพียงแต่จะเพิ่มเกมพิเศษใหม่ ๆ แต่ยังสามารถเพิ่มฟีเจอร์ที่ดีขึ้น เช่น การรองรับ 4K และ HDR ซึ่งจะทำให้ประสบการณ์การเล่นเกมบนคอนโซลมีความน่าสนใจมากยิ่งขึ้น

ทำไมแอปเปิ้ลถึงควรกลับมาทำคอนโซล?

การที่สามบริษัทหลักในอุตสาหกรรมเกมคอนโซลยังคงครองตลาดอาจทำให้หลายคนรู้สึกเบื่อหน่าย โดยเฉพาะเมื่อมีการแข่งขันที่ไม่มากนักจากแบรนด์ใหม่ ๆ ซึ่งทำให้ แอปเปิ้ลมีโอกาสที่ดีในการเข้ามาทำตลาดเกมคอนโซลใหม่ การเข้ามาของ แอปเปิ้ลจะทำให้วงการนี้มีความหลากหลายมากขึ้น และจะช่วยเพิ่มความสนุกในการเลือกซื้ออุปกรณ์ที่มีความสามารถใหม่ ๆ

แอปเปิ้ลมีความพร้อมในด้านต่าง ๆ ตั้งแต่การมีแบรนด์ที่แข็งแกร่งไปจนถึงประสบการณ์ในอุตสาหกรรมเกมทั้งในส่วนของมือถือและพีซี รวมไปถึงการมีบริการสมัครสมาชิกที่ช่วยเสริมประสบการณ์การเล่นเกม ในขณะที่คนส่วนใหญ่สามารถใช้ iPhone 16 Pro เชื่อมต่อกับทีวีเพื่อประสบการณ์การเล่นเกมแบบคอนโซล, การที่ แอปเปิ้ลจะพัฒนาคอนโซลเฉพาะตัวนั้น จะช่วยให้บริษัทสามารถนำเสนอโซลูชันที่มีราคาที่เข้าถึงได้ง่ายกว่าผลิตภัณฑ์อย่าง iPhone และ Mac ที่มักจะมีราคาสูง

หากแอปเปิ้ลก้าวเข้ามาในตลาดคอนโซล มันอาจจะไม่ทำให้ Sony หรือ Microsoft ต้องสั่นสะเทือนในทันที แต่ความเปลี่ยนแปลงหรือการพัฒนาที่ แอปเปิ้ลนำเสนอสามารถสร้างคุณค่าใหม่ ๆ ให้กับตลาดนี้ได้อย่างแน่นอน