27 มีนาคม NASA ประกาศขอเลือก SpaceX เป็นผู้ให้บริการบนห้วงอวกาศรายแรกในการลำเลียงวัสดุการทดลอง เสบียง และของใช้ต่าง ๆ ไปยังสถานี Lunar Gateway ซึ่งหมายความว่า SpaceX ได้เป็นหนึ่งในบริษัทที่ NASA จะกลับมาเรียกใช้เมื่อต้องการสิ่งต่าง ๆ ผ่านยานอวกาศ และสถานีที่โคจรรอบดวงจันทร์ และภารกิจส่งลูกเรือไปดวงจันทร์ในอนาคต
สถานี Lunar Gateway เป็นยานอวกาศขนาดเล็กที่โคจรรอบดวงจันทร์ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นสถานีหรือฐานสำหรับนักบินอวกาศใช้พักนักเล่นและปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์และการวิจัยเพื่อเป็นฐานจุดพักก่อนจะเดินทางต่อไปบนดวงจันทร์หรือดาวอังคารในอนาคต
การทำสัญญาครั้งนี้จึงมีผลให้ SpaceX เข้าไปมีบทบาทในโปรแกรม Artemis ด้วย ซึ่ง Artemis เป็นแผนของ NASA ที่จะส่งผู้หญิงคนแรกและผู้ชายคนต่อไปเหยียบบนดวงจันทร์ภายในปี 2024 และหนึ่งในโปรแกรม Artemist ก็จะมีการสร้างสถานี Lunar Gateway เพื่อเป็นฐานเดินทางต่อไปดวงจันทร์และขยายสู่ดาวอังคาร ดังนั้นสรุปง่าย ๆ ว่าเมื่อ SpaceX ได้เข้ามาร่วมภารกิจลำเลียงเสบียงไปยัง Gateway แล้วก็คาดว่าจะมีส่วนในโปรแกรม Artemis ด้วยอย่างไม่ต้องสงสัย
SpaceX กำลังจะเปิดตัวยานอวกาศ Dragon รุ่นที่มีการเปลี่ยนแปลงใหม่ มีชื่อเรียกว่า Dragon XL ซึ่งสามารถบรรทุกได้มากกว่าห้าเมตริกตันไปยัง Gateway และยานอวกาศ Dragon XL จะถูกปล่อยตัวจากพื้นโลกโดยใช้จรวด SpaceX Falcon Heavy และแม้ว่าขณะนี้สถานี Gateway ยังไม่ได้ถูกสร้าง แต่ NASA ได้ออกแบบยานอวกาศ Dragon XL ลำเลียงเสบียงไปยังสถานี Gateway และอยู่ที่นั่นเป็นเวลา 6 – 12 เดือนในแต่ละครั้ง และ NASA ยังได้วางแผนที่จะปล่อยการลำเลียงเสบียงไปยัง Gateway ไว้หลายภารกิจ เพราะกว่าทุกอย่างจะลงตัวคงจะต้องส่งเสบียงไปหลายรอบ
มูลค่ารวมสูงสุดของของสัญญา Gateway Logistics Services ทั้งหมดอยู่ที่ 7 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ ผู้ให้บริการแต่ละรายจะได้รับการรับประกันอย่างน้อยสองภารกิจรวมทั้ง SpaceX ด้วย แต่ NASA สามารถขอใช้บริการเพิ่มได้จนครบทั้งหมด 7 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ ภายในเวลา 15 ปี และ SpaceX ได้เซ็นสัญญาเป็นผู้ให้บริการรายแรก ซึ่งตามปกติตั้งแต่ปี 2012 SpaceX ได้รับจ้าง NASA ลำเลียงเสบียงและอุปกรณ์สำคัญไปยังสถานีอวกาศนานาชาติในวงโคจรของโลกโดยใช้ยานอวกาศขนส่งสินค้า Dragon ส่วนผู้ให้บริการรายอื่น ๆ จะมีการคัดเลือกต่อไป
ส่วนภารกิจแรกของ SpaceX จะเกิดขึ้นเมื่อไร ประมาณการว่าคงไม่กี่ปีหลังจากที่มีการเปิดตัวโมดูลแรกของสถานี Lunar Gateway ในปี 2022 และมีการจัดวางระบบสำหรับการรับเสบียงที่พร้อมแล้ว
ที่มา : techcrunch
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส