กองทุนโอกาสดิจิทัลเพื่อชนบท (RDOF) เป็นการมอบเงินทุนสนับสนุนการเข้าถึงบรอดแบนด์ในชนบทของสหรัฐฯ โดยจะจ่ายเงินแก่ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตที่ชนะการประมูล 16,000 ล้านเหรียญสหรัฐฯ (จ่าย 1.6 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ ต่อปีมากกว่า 10 ปี) ซึ่งคณะกรรมการกลางกำกับดูแลกิจการสื่อสารของสหรัฐฯ (FCC) มีข้อสงสัยอย่างจริงว่า SpaceX จะสามารถให้บริการอินเทอร์เน็ตด้วยความหน่วงแฝงต่ำกว่า 100 ms. (มิลลิวินาที) ตามมาตรฐานที่กำหนดไว้ได้หรือไม่ เพราะในเอกสารเสนอราคาการประมูลจะแจ้งคุณสมบัติว่าต้องอยู่ในระดับความหน่วงแฝงต่ำ
ในรายงานการประมูลของกองทุนเพื่อโอกาสดิจิทัลในชนบท (RDOF) เฟสที่ 1 FCC ยอมรับว่า Starlink และผู้ให้บริการ LEO (ดาวเทียมวงโคจรต่ำของโลก) มีข้อได้เปรียบเหนือกว่าดาวเทียม Geostationary (ดาวเทียมภาคพื้นดิน) ซึ่งทำงานอยู่ที่ระดับความสูงที่สูงกว่ามาก แต่ FCC ไม่เชื่อว่าความหน่วงแฝงสามารถถูกกำหนดโดยระดับความสูงของวงโคจรเพียงอย่างเดียว นอกจากนี้ยังอาจได้รับผลกระทบจากปัจจัยต่าง ๆ เช่น การประมวลผล การกำหนดเส้นทาง และการรับส่งข้อมูลไปยังปลายทาง
SpaceX ได้แย้งว่าข้อสงสัยของ FCC นั้นไม่มีเหตุผล พร้อมยืนยันว่าระบบบรอดแบนด์ของ Starlink ผ่านเกณฑ์บริการความหน่วงแฝงต่ำเริ่มต้นที่ 100 ms. ได้อย่างง่ายดาย และ SpaceX อยู่ที่ระดับความสูง 540 – 570 กม. สูงแค่เสี้ยวหนึ่งของดาวเทียมภาคพื้นดินที่อยู่ในระดับความสูง 35,000 กม. รวมทั้ง SpaceX ตั้งเป้าหมายที่ความหน่วงแฝงต่ำกว่า 20 ms. ซึ่งไล่เลี่ยกับอินเทอร์เน็ตเคเบิลและต่ำพอที่จะรองรับการเล่นเกมออนไลน์
แม้ว่า SpaceX จะมีเหตุผลที่น่าฟัง แต่ก็ไม่มีเครือข่ายบรอดแบรนด์เชิงพาณิชย์ที่จะสามารถพิสูจน์ได้ และต้องส่งใบสมัครการประมูลภายในวันที่ 15 กรกฎาคมนี้เพื่อมีสิทธิ์เข้าสู่การประมูลรับเงินทุนสูงสด ซึ่งมีเวลาเกือบหนึ่งเดือนที่ SpaceX จะต้องเร่งเปิดให้บริการและส่งใบสมัครให้ทัน
อย่างไรก็ตามถ้า SpaceX และผู้ให้บริการ LEO (ดาวเทียมวงโครจรต่ำของโลก) ถูกจัดอยู่ในหมวดบริการที่มีความหน่วงแฝงสูง ก็ยังไม่พลาดเงินทุนเสียทีเดียว แต่ก็จะได้จำนวนเงินทุนที่น้อยลง
ปัจจุบัน SpaceX มีดาวเทียม 540 ดวง แต่ยังไม่ได้เปิดให้บริการบรอดแบนด์เชิงพาณิชย์ และวางแผนว่าจะให้บริการในภาคเหนือของสหรัฐอเมริกาและแคนาดาในปี 2020 แล้วจะขยายตัวอย่างรวดเร็วไปยังพื้นที่ใกล้เคียงที่ประชากรอาศัยอยู่ทั่วโลกภายในปี 2021 ซึ่งถ้า SpaceX ได้ส่งใบสมัครและชนะการประมูล แผนเหล่านี้ก็จะสำเร็จได้ง่ายขึ้น เหลือเวลาอีกเกือบหนึ่งเดือนให้มารอลุ้นกัน
ที่มา : arstechnica และ engadget
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส