2 พฤษภาคม ร็อกเก็ตแล็บ (Rocket Lab) ผู้ผลิตระบบการบินอวกาศและให้บริการปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กเชิงพาณิชย์ได้ทำภารกิจ “There And Back Again” ในการปล่อยจรวดอิเล็กตรอนครั้งที่ 26 สำหรับขนส่งดาวเทียม 34 ดวงไปสู่อวกาศพร้อมด้วยการกู้คืนบูสเตอร์กลางอากาศด้วยเฮลิคอปเตอร์เป็นครั้งแรก ซึ่งสามารถเข้าไปจับบูสเตอร์ที่กำลังตกลงมาได้สำเร็จ และกำลังเข้าใกล้การเป็นระบบขนส่งดาวเทียมแบบนำกลับมาใช้ใหม่
เฮลิคอปเตอร์เข้าเตรียมพร้อมห่างจากชายฝั่ง 150 ไมล์ (241 กม.) ก่อนปล่อยจรวด 1 ชม. จากนั้น 2 นาทีครึ่งหลังจากปล่อยจรวด จรวดท่อนที่ 2 จะแยกออกไปแล้วขนส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจร ส่วนบูสเตอร์จะตกลงมาสู่พื้นโลกโดยจะกางร่มชูชีพขนาดเล็กสำหรับชะลอความเร็วที่ระดับความสูง 13 กม. และกางร่มชูชีพขนาดใหญ่ที่ระดับความสูง 6 กม.
เมื่อบูสเตอร์ลงมาสู่ระดับ 2 กิโลเมตร (6,500 ฟุต) เฮลิคอปเตอร์ Sikorsky S-92 สามารถบินเข้าไปใช้ตะขอเกี่ยวเข้ากับสายร่มชูชีพได้สำเร็จ แต่ทั้งนี้นักบินไม่พอใจในวิธีการแขวนบูสเตอร์ไว้ใต้เฮลิคอปเตอร์ จึงตัดสินใจปล่อยให้ตกลงในมหาสมุทร จากนั้นทีมงานได้เข้าไปเก็บกู้นำขึ้นเรือและส่งกลับไปยังสำนักงานใหญ่เพื่อประเมินผลการบิน
การทดสอบครั้งนี้ช่วยให้นักบินสามารถเรียนรู้ถึงความแตกต่างของโหลดบรรทุกน้ำหนักจากการทดสอบก่อนหน้า และมีข้อมูลสำหรับปรับปรุงสู่การจับบูสเตอร์กลางอากาศในอนาคต เพื่อไปถึงเป้าหมายในการนำกลับมาใช้ใหม่ เพราะหากปล่อยให้ตกลงในทะเลก็จะถูกน้ำทะเลกัดกร่อนเสื่อมสภาพเร็วขึ้น
ร็อกเก็ตแล็บมีแผนจะปล่อยภารกิจครั้งต่อไปในเดือนพฤษภาคมนี้ ซึ่งขณะนี้ยังไม่มีการรายงานว่าจะทดสอบการกู้คืนบูสเตอร์กลางอากาศด้วยเฮลิคอปเตอร์ด้วยหรือไม่
ที่มา : engadget และ rocketlabusa
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส