ฮับเบิล (Hubble) เป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศในวงโคจรของโลกที่กระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรีส่งขึ้นไปเมื่อปี 1990 ปัจจุบันระยะวงโคจรได้ลดลงประมาณ 30 กิโลเมตร คาดว่าหลังจากปี 2030 จะหลุดจากวงโคจรตกลงมายังโลก ล่าสุด สเปซเอ็กซ์ (SpaceX) และ นาซา (NASA) ได้ลงนามข้อตกลงใหม่เพื่อศึกษาความเป็นไปได้ที่จะส่งนักบินอวกาศเอกชนไปกับแคปซุล Dragon ของสเปซเอ็กซ์ เพื่อเพิ่มวงโคจรให้กับกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลอยู่ทำงานได้เพิ่มอีก 20 ปี

นาซาเผยว่าในตอนแรกบริษัทสตาร์ตอัปด้านอวกาศจำนวนมากมีแนวคิดว่าจะใช้ยานอวกาศไร้คนขับลากจูงฮับเบิลไปยังวงโคจรที่ต้องการน่าจะเป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุด แต่ทางสเปซเอ็กซ์และพันธมิตรในโครงการโพลาริส (Polaris) ของ จาเร็ด ไอแซกมัน (Jared Isaacman) ต้องการให้มีนักบินอวกาศเข้าไปช่วยจัดการ ทั้งนี้นาซาได้ยอมรับข้อเสนอ ซึ่งนาซาและสเปซเอ็กซ์จะร่วมกันสนับสนุนเงินทุนในการศึกษาความเป็นไปได้โดยที่รัฐบาลไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใด ๆ

การศึกษาความเป็นไปได้จะใช้เวลา 6 เดือน เพื่อศึกษาวิธีให้นักบินอวกาศและแคปซูล Dragon ในภารกิจของโครงการ Polaris เข้าจอดเทียบกับฮับเบิลและนำไปยังวงโคจรที่สูงขึ้น ทั้งนี้ไอแซกมันและสเปซเอ็กซ์จะควักเงินจ่ายไม่เกิน 200 ล้านเหรียญ (7,548 ล้านบาท)

เดือนกุมภาพันธ์ ไอแซกมัน ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Shift4 Payments ซึ่งเป็นผู้บัญชาการของภารกิจ Inspiration4 ได้เปิดตัวโครงการโพลาริสด้วย 3 ภารกิจอวกาศบนยานอวกาศของสเปซเอ็กซ์ ได้แก่ ภารกิจแรก Polaris Dawn คือการบินในวงโคจรของโลกสูงสุดเท่าที่แคปซูล Dragon เคยบินมา การวิจัยสุขภาพ การเดินทำภารกิจนอกยาน และทดสอบการสื่อสารด้วยเลเซอร์ของสตาร์ลิงก์ในอวกาศ ซึ่งจะมีขึ้นไม่เกินมีนาคม 2023

MISSION II เป็นภารกิจของนักบินอวกาศและแคปซูลที่ท้าทายขึ้น มีการทดลองการสื่อสารในอวกาศและการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ และ MISSION III เที่ยวบินแรกของนักบินอวกาศบนยานสตาร์ชิป (Starship)

กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลผ่านการสนับสนุนงานทางวิทยาศาสตร์มานาน 32 ปี ได้ช่วยทำงานสังเกตการณ์มากกว่า 1,500,000 ครั้ง และช่วยสร้างเนื้อหาประกอบบนเอกสารทางวิทยาศาสตร์ที่ผ่านการตรวจสอบมากกว่า 19,000 ฉบับ ซึ่งล่าสุดได้สูญเสียวงโคจรและถูกแทนที่ด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศรุ่นใหม่ James Webb ที่เหนือกว่า

ฮับเบิลได้ให้บริการครั้งล่าสุดเมื่อปี 2009 เนื่องจากระดับวงโคจรลดลง 30 กิโลเมตร จาก 565 กิโลเมตร เหลือ 535 กิโลเมตร ซึ่งหากภารกิจนี้สามารถนำฮับเบิลขึ้นไปสูงอีก 40 – 70 กิโลเมตร ก็จะช่วยเพิ่มอายุการใช้งานได้เพิ่มขึ้น 15 หรือ 20 ปี

ที่มา : techcrunch

พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส