นี่คืออีกการค้นพบที่อัศจรรย์ของนาซา กับการค้นพบดาวเคราะห์น้อยที่มีชื่อว่า ’16 Psyche’ ที่กำลังโคจรอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัส ความน่าสนใจของ 16 Psyche ก็คือเป็นดาวเคราะห์น้อยขนาดมหึมา มีเส้นผ่าศูนย์กลางอยู่ที่ 225 กิโลเมตร และที่สำคัญนาซาตั้งฉายาให้ว่า ‘ดาวเคราะห์น้อยทองคำ’ เพราะมีการสำรวจพบว่าภายใน 16 Psyche นั้น อัดแน่นไปด้วยแร่มูลค่ามหาศาล ทั้ง เหล็ก, นิคเกิล และ ทองคำ ซึ่งตีเป็นมูลค่าบนโลกมนุษย์ได้ประมาณคร่าว ๆ ได้มากกว่า 10,000 ล้านล้านเหรียญเลยทีเดียว ซึ่งมากมายกว่า GDP ของประชากรทั้งโลกเรารวมกันเสียอีก อ้างอิงข้อมูลจากธนาคารโลก GDP ของทั้งโลกเราอยู่ที่ 85.6 ล้านล้านเหรียญ
ขณะนี้นาซาเผยมาแล้วว่า มีแผนการจะส่งกระสวยเข้าไปสำรวจ 16 Psyche ภายในปีหน้านี้ นอกเหนือจากสำรวจแร่มูลค่ามหาศาลภายในแล้ว อาจจะพบว่าความลับของการถือกำเนิดดาวเคราะห์ต่าง ๆ รวมถึงโลกมนุษย์เราด้วย เดิมทีนาซาตั้งเป้าไว้ว่าจะส่งกระสวยออกไปภายในสิงหาคม 2022 นี้ แต่ด้วยการทำงานผิดพลาดของซอฟต์แวร์ และปัญหาต่าง ๆ ทำให้แผนการต้องเลื่อนออกไปเป็น ตุลาคม 2023 แทน ขณะนี้ยังไม่มีการตั้งชื่อยานอวกาศสำหรับภารกิจนี้อย่างเป็นทางการ รู้แค่เพียงว่าภารกิจนี้จะใช้ยานปล่อยตัว ฟอลคอน ของ SpaceX ถ้าภารกิจนี้เป็นไปตามคาด ยานอวกาศของนาซาจะไปถึง 16 Psyche ในเดือนสิงหาคม 2029
โครงการนี้เป็นส่วนหนึ่งของ โปรแกรมใหม่ของนาซา ที่จะทำภารกิจสำรวจด้วยหุ่นยนต์แบบต้นทุนต่ำ (low-cost robotic Discovery programme) เป้าหมายของโปรแกรมใหม่นี้ ก็คือมุ่งเน้นไปที่การสำรวจดาวเคราะห์น้อยดวงใหม่ ๆ ที่น่าสนใจอย่างเช่น 16 Psyche นี้ เพราะที่ผ่านมานั้น เรามักจะเจอดาวเคราะห์น้อยที่เป็นน้ำแข็งบ้าง เป็นก้อนหินบ้าง แต่สำหรับ 16 Psyche นั้นอัดแน่นไปด้วยโลหะ และน่าจะเป็นชิ้นส่วนหนึ่งของดาวเคราะห์ที่ตายแล้ว
บนยานสำรวจลำนี้จะติดตั้งอุปกรณ์สื่อสารทรงพลังไปด้วย เมื่อไปถึง 16 Psyche แล้ว ยานจะถ่ายภาพและจะส่งทั้งภาพและข้อมูลตรงกลับมายังโลกได้ทันที และอีกอุปกรณ์ใหม่ล่าสุดที่นาซาภูมิใจอย่างมากก็คือ high-data-rate laser ช่องสัญญาณสื่อสารผ่านอวกาศ ซึ่งถ้าการส่งผ่านข้อมูลในภารกิจนี้ราบรื่นไปด้วยดี นาซาก็จะสามารถนำไปพัฒนารูปแบบการสื่อสารผ่านห้วงอวกาศ ทำให้การสื่อสารระหว่างดาวอังคารและโลกมนุษย์ในอนาคตเป็นไปได้ง่ายขึ้น