การปล่อยจรวด LauncherOne จาก Cosmic Girl (ชื่อเครื่องบินเจ็ต Boeing 747 ของ Virgin Orbit ที่ใช้เป็นฐานปล่อยจรวดลอยฟ้าสำหรับดาวเทียมในวงโคจรต่ำของโลก) จากลานบินเมืองนิวคีย์ เทศมณฑลคอร์นวอลล์ สหราชอาณาจักร ล้มเหลว หลังจากอยู่บนน่านฟ้าไม่ถึง 2 ชั่วโมง
คริสโทเฟอร์ เรลฟ์ (Christopher Relf) ผู้อำนวยการฝ่ายวิศวกรรมระบบและตรวจสอบความถูกต้องของ Virgin Orbit เผยในระหว่างการไลฟ์สตรีมของ Virgin Orbit ว่าจรวด LauncherOne นั้นเกิดทำงานผิดปกติขึ้นมาในการจุดระเบิดขั้นที่ 2 แม้ว่าการทำงานก่อนหน้านี้จะเป็นไปอย่างราบรื่น
ในระหว่างการปล่อย Cosmic Girl ไต่ขึ้นไปถึงระดับความสูง 35,000 ฟุต (1.8 กิโลเมตร) ก่อนปล่อยจรวด LauncherOne ที่ติดอยู่ใต้ปีก
ทั้งนี้ Virgin Orbit ออกมาเผยว่าลูกเรือและตัวเครื่อง Cosmic Girl กลับมาบนพื้นดินอย่างปลอดภัย ส่วนตัวจรวด LauncherOne บรรทุกเพียงดาวเทียมเท่านั้น ไม่มีมนุษย์โดยสารอยู่ โดยขณะนี้อยู่ในระหว่างการประเมินหาสาเหตุความผิดพลาดอยู่
ขณะที่มูลค่าหุ้นของของบริษัทที่ร่วงลงเกือบร้อยละ 9 ในช่วงการซื้อขายเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา (ตามเวลาท้องถิ่น) และยังตกลงอีกถึงร้อยละ 28 หลังเวลาซื้อขาย ราคาหุ้นขณะนี้ (11 มกราคม) อยู่ที่หุ้นละ 1.66 เหรียญ (ราว 55.61 บาท)
ภารกิจ Start Me Up (ตั้งตามเพลงเมื่อปี 1981 ของวง Rolling Stones) เมื่อวันที่ 9 มกราคม 2023 นี้ Virgin Orbit ตั้งเป้าว่าเครื่องบินจะสามารถเดินทางในระยะทางระหว่าง 499 – 1,199 กิโลเมตรเหนือพื้นผิวโลกเพื่อปล่อยดาวเทียม 9 ดวงในวงโคจรต่ำของโลก ซึ่งมีลูกค้า 7 รายเป็นเจ้าของ โดยมีทั้งบริษัทเอกชน และหน่วยงานของรัฐ
ดาวเทียมจะถูกนำไปใช้ในการป้องกันการลักลอบขนสิ่งของและคนผิดกฎหมาย การต่อต้านการก่อการร้าย และลดผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมจากการผลิต
โดย Virgin Orbit อยากให้การปล่อยครั้งนี้เป็นการปล่อยดาวเทียมพาณิชย์ครั้งแรกของบริษัทในยุโรปตะวันตก และเป็นการขึ้นบินครั้งแรกนอกพี้นที่สหรัฐอเมริกา เป็นความร่วมมือระหว่าง Virgin Orbit สำนักงานอวกาศสหราชอาณาจักร (UK Space Agency) รัฐบาลท้องถิ่นคอร์นวอลล์ และกองทัพอากาศสหราชอาณาจักร (RAF)
แดน ฮาร์ต (Dan Hart) ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Virgin Orbit ระบุก่อนหน้านี้ว่าการปล่อยในครั้งนี้ถือเป็นความพยายามครั้งประวัติศาสตร์ และเป็น “การเปิดประตูสู่ยุคใหม่ของอุตสาหกรรมอวกาศของสหราชอาณาจักร”
เช่นเดียวกับ เอียน แอนเนตต์ (Ian Annett) รองประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสำนักงานอวกาศสหราชอาณาจักรที่ออกมาตอบรับว่าการปล่อย Cosmic Girl เป็นการส่งสัญญาณยุคใหม่ของอุตสาหกรรมอวกาศในประเทศ ให้กลายเป็น “จุดหมายหลักของยุโรปในการปล่อยดาวเทียมพาณิชย์ขนาดเล็ก”
ทั้งนี้ สหราชอาณาจักรอยู่ระหว่างดำเนินโครงการสร้างท่าอวกาศยานพาณิชย์มาหลายปีแล้ว มีเป้าหมายเพื่อกินส่วนแบ่งในตลาดอวกาศโลกที่เติบโตขึ้นเรื่อย ๆ
ข้อมูลหน่วยงานสหราชอาณาจักรเผยว่าอุตสาหกรรมอวกาศของประเทศมีขนาดราว 16,500 ล้านปอนด์ (ราว 670,910 ล้านบาท) ซึ่งรองรับแรงงานถึง 47,000 ตำแหน่งในช่วงระหว่างปี 2019 – 2020
ก่อนหน้านี้ เมื่อเดือนมกราคม 2021 ทาง Virgin Orbit ประสบความสำเร็จในการทดสอบ 4 ครั้งจากพื้นที่ทะเลโมฮาวี ในรัฐแคลิฟอร์เนีย แต่การทดสอบบินนอกรัฐแคลิฟอร์เนียในเดือนพฤษภาคม 2020 ล้มเหลวเพราะปัญหาเครื่องยนต์
ที่มา CNN Business
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส