สำหรับคนทั่วไปการเลือกเสื้อผ้าสำหรับใส่ไปทำงานอาจเป็นหนึ่งในกิจวัตรประจำวัน แต่สำหรับมนุษย์อวกาศ การชุดทำงานที่เหมาะสมเป็นเรื่องสำคัญถึงชีวิต!
เราไม่อาจปฏิเสธได้ว่า ชุดอวกาศเป็นหนึ่งในอุปกรณ์ที่สำคัญที่สุด สำหรับการรักษาชีวิตของทีมนักสำรวจให้สามารถมีชีวิตรอดในบรรยากาศที่แตกต่างไปจากดาวโลกได้
ชุดอวกาศมีความสำคัญในการป้องกันมนุษย์อวกาศ จากสภาพสุญญากาศบริเวณนอกชั้นบรรยากาศของโลก หรือแม้แต่ตอนที่ต้องสำรวจภายในชั้นบรรยากาศของดาวอื่นๆ ที่ไม่ใช่ดาวโลก
การจะสร้างชุดอวกาศหรือที่เราที่เราอาจเรียกกันแบบเท่ๆ ว่า “Space Suit” นั้นเป็นงานที่ซับซ้อนและมีขั้นตอนที่ยุ่งยากมากๆ มีการใช้วัสดุที่แตกต่างกันไปกว่าหลายร้อยชนิด นอกจากนั้นยังต้องคำนึงถึงระบบสนับสนุนการใช้ชีวิต ที่ต้องมีการหมุนเวียนออกซิเจนสำหรับการหายใจของนักสำรวจอวกาศ ไปติดตั้งไว้ที่ส่วนหลังของชุดอีกด้วย
Pablo de León ผู้อำนวยการแลบฯที่เกี่ยวข้องกับการสร้างชุดอวกาศ จากมหาวิทยาลัย North Dakota กล่าวว่า “มันเป็นเรื่องที่ยากมากๆ ที่จะยัดมนุษย์เข้าไปอยู่ในสิ่งที่เปรียบเสมือนถุงที่เต็มไปด้วยออกซิเจน”
ไม่ใช่แค่ชุดสูทจะต้องทำให้ผู้สวมใส่มีชีวิตรอดได้ มันยังต้องมีความยืดหยุ่นเพียงพอที่มนุษย์จะทำงานจากภายในได้ “คุณต้องทำให้มันง่ายต่อการเคลื่อนไหว ซึ่งก็หมายถึงความรู้สึกสะดวกสบายของนักสำรวจอวกาศ แล้วยังต้องปลอดภัยและสามารถป้องกันพวกเขาจากสภาพสุญญากาศ และอันตรายต่างๆ ภายนอกโลกอีกด้วย มันเป็นสิ่งที่ท้าทายจริงๆ” de León ให้สัมภาษณ์
ในหลายปีที่ผ่านมามนุษย์อวกาศหลายคนต้องสูญเสียนิ้วมือของตนเองหลังจากการใส่ถุงมือจากชุดอวกาศนี้ ยิ่งกว่านั้นชุดอวกาศยังไม่มีแบบ “ชุดอเนกประสงค์ไปได้ทุกดาว (one-size-fits-all)” อีกด้วย ซึ่งก็หมายความว่า ชุดสูทแต่ละตัวจะต้องออกแบบมาโดยต้องคำนึงล่วงหน้าถึงสถานที่ที่ผู้สวมใส่จะต้องไป
ถ้าปลายทางคือดาวอังคาร นักออกแบบก็จะต้องนำข้อมูลต่างๆ ของดาวอังคารไปใช้ในการออกแบบชุดอวกาศ เช่น อุณหภูมิบนดาว แรงโน้มถ่วง ลักษณะชั้นบรรยากาศ และฝุ่นละอองที่จะมาสัมผัสกับภายนอกชุด เป็นต้น
de León ยังให้สัมภาษณ์ต่ออีกว่า “สำหรับดวงจันทร์ เราสามารถออกแบบชุดอวกาศที่มีน้ำหนักมากกว่า ชุดอวกาศสำหรับดาวอังคารได้ เพราะแรงโน้มถ่วงบนดวงจันทร์มีค่าน้อยกว่า ซึ่งจะช่วยในเรื่องการออกแบบระบบออกซิเจนและอุณหภูมิภายในชุด ในขณะที่บนดาวอังคาร การออกแบบชุดจะซับซ้อนและยุ่งยากกว่า เพราะเมื่อแรงโน้มถ่วงของดาวอังคารสูงกว่าดวงจันทร์ เราจึงต้องพยายามทำให้ชุดสูทมีน้ำหนักเบา”
เหล่านักศึกษาและอาจารย์จากมหาวิทยาลัย North Dakota ได้ทำการสร้างชุดอวกาศต้นแบบมา 2 รูปแบบ ได้แก่ “NDX-1” สำหรับการใช้บนพื้นผิวดาวอังคาร และ “NDX-2” สำหรับการสำรวจดวงจันทร์
คลิปด้านล่างจะเป็นวิดีโอการทดลองชุดอวกาศของ Loren Grush ซึ่งเป็นผู้สัมภาษณ์ de León เกี่ยวกับชุดอวกาศที่เขียนในบทความนี้ครับ