ศุกร์ที่ 3 มกราคมที่ผ่านมา NASA ได้ออกมาประกาศว่าเจ้าหน้าที่ได้ขาดการติดต่อกับดาวเทียม ASTERIA หลังจากมีการสื่อสารครั้งล่าสุดในวันที่ 5 ธันวาคม NASA ยังไม่หมดหวังลงง่าย ๆ ซึ่งจะพยายามติดต่อ ASTERIA ต่อไปในเดือนมีนาคม
ASTERIA ย่อมาจาก Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics เป็นยานอวกาศขนาดกระเป๋าเดินทางที่รู้จักกันในชื่อ CubeSat (ดาวเทียมขนาดจิ๋ว) ถูกปล่อยจากสถานีอวกาศเข้าสู่วงโคจรของโลกเมื่อ 20 พฤศจิกายน 2017 เพื่อศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ และระยะยาวต้องการแสดงให้เห็นว่าดาวเทียมขนาดเล็กที่ใช้ต้นทุนน้อยแต่ก็สามารถใช้ในภารกิจดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะขนาดใหญ่ได้
ASTERIA สามารถวัดความสว่างของดวงดาวได้อย่างแม่นยำ ดังนั้นจึงถูกนำมาใช้ค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะด้วยวิธีวัดการเคลื่อนผ่านหน้า (Transit Method) กล่าวคือ เมื่อดาวเคราะห์โคจรผ่านดาวฤกษ์หรือดาวแม่ของมัน ดาวเคราะห์จะไปบดบังแสงของดาวฤกษ์นั้นให้สว่างน้อยลง ดังนั้นเมื่อค่าแสงของดาวฤกษ์น้อยลงก็จะบ่งบอกได้ว่ามีดาวเคราะห์นั่นเอง และนักวิทยาศาสตร์สามารถนำข้อมูลหรือค่ากราฟแสงที่ส่งกลับมาคำนวณหาขนาดและวงโครจรของดาวเคราะห์ได้อีกด้วย
ASTERIA ได้ทำภารกิจเบื้องต้นสำเร็จเมื่อต้นเดือนกุมภาพันธ์ 2018 และได้ขยายสู่อีก 3 ภารกิจ น่าเสียดายที่การติดต่อได้ขาดหายไป ในฐานะคนที่ติดตามเรื่องดาราศาสตร์ก็ขอเอาใจช่วยให้ NASA สามารถติดต่อ ASTERIA ได้ตามที่คาดหวังเอาไว้ เพื่อจะสามารถพัฒนาแพลตฟอร์ม CubeSat ที่เป็นประโยชน์ต่องานสำรวจอวกาศต่อไป
ที่มา : cnet และ jpl.nasa.gov
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส