NASA มีภารกิจ Mars 2020 ในการปล่อยรถสำรวจดาวอังคารที่ชื่อว่า Perseverance เพื่อค้นหาสัญญาณของซากสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์หรือฟอสซิลในปล่องภูเขาไฟ Jezero สำรวจลักษณะดินฟ้าอากาศและธรณีวิทยา โดยจะรวบรวมตัวอย่างกลับมายังโลกและปูทางในการสำรวจมนุษย์ดาวอังคารต่อไปและใต้ท้องรถจะมีเฮลิคอปเตอร์ Ingenuity ที่จะบินไปบนท้องฟ้าของดาวอังคารด้วย เพื่อปูทางให้กับยานไร้คนขับในอนาคต ซึ่งตามแผนเดิมทั้งสองจะเปิดตัว 17 กรกฎาคม 2020 แล้วจะลงจอดบนดาวอังคารในวันที่ 18 กุมภาพันธ์ 2021 แต่เมื่อ 10 มิถุนายน NASA ได้ประกาศเลื่อนการปล่อยตัวเป็น 20 กรกฎาคม และล่าสุด 24 มิถุนายน ก็ได้ประกาศเลื่อนครั้งที่ 2 เป็นวันที่ 22 กรกฎาคมถัดไปอีก 2 วัน
NASA ให้เหตุผลว่าการดำเนินงานล่าช้ากว่าเวลาที่คำนวณไว้ เนื่องจากงานห่อหุ้มยานอวกาศจำเป็นต้องใช้เวลาเพิ่มเติมในการแก้ไขปัญหาการปนเปื้อนในสายงานสนับสนุนภาคพื้นดินที่ศูนย์บริการวัตถุอันตราย (PHSF) ของ NASA
การเลื่อนถึง 2 ครั้งของ NASA ไม่ได้กระทบต่อเป้าหมายการลงจอดตามเวลาที่กำหนดไว้ เนื่องจากระยะเวลาในการปล่อยตัวสามารถขยายได้จนถึง 11 สิงหาคม เพราะตำแหน่งของโลกและดาวอังคารที่เหมาะสมในการเดินทางควรอยู่ในช่วงนี้ แต่ถ้าเลยไปจากนี้ก็ต้องรอไปจนถึงปี 2022
ภารกิจ Mars 2020 มีกำหนดปล่อยตัวด้วยจรวด Atlas V ของบริษัท United Launch Alliance จาก Space Launch Complex-41 ที่สถานีกองทัพอากาศ Cape Canaveral ในฟลอริดา วันที่ 22 กรกฎาคม เวลา 9:35 น. ET (ประเทศไทยเวลา 20:35 น.)
ที่มา : cnet และ blogs.nasa.gov