17 มกราคม Virgin Orbit ได้ปล่อยเที่ยวบินทดลองยิงจรวด LauncherOne จาก Cosmic Girl ซึ่งเป็นเครื่องบิน Boeing 747 ส่งดาวเทียมเข้าสู่วงโคจรบนอวกาศสำเร็จเป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นภารกิจการทดลองครั้งที่ 2 ในการยิงจรวด LauncherOne และครั้งนี้ได้เพิ่มเติมด้วยการขนส่งดาวเทียมไปสู่อวกาศอีกด้วย
ภารกิจครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อ 25 พฤษภาคม Cosmic Girl ได้บินขึ้นไปที่ระดับความสูงประมาณ 35,000 ฟุต (10 กม.) แล้วปล่อยจรวด LauncherOne ออกจากใต้ปีก จากนั้น 3 วินาทีจรวด LauncherOne ได้ติดเครื่องยนต์ NewtonThree แต่ดูเหมือนว่าจรวดไปได้ไม่ไกลนักเนื่องจากมีความผิดปกติ
LauncherOne เป็นจรวดที่สามารถบรรทุกน้ำหนักไปสู่อวกาศได้ 300 กก. ซึ่งถูกออกแบบมาสำหรับการปล่อยดาวเทียมขนาดเล็ก ดังนั้นความสำเร็จจากเที่ยวบินทดลองครั้งที่ 2 จึงเป็นโอกาสหรือทางเลือกหนึ่งสำหรับการปล่อยดาวเทียม CubeSats ไปสู่อวกาศ เนื่องจาก Virgin Orbit เคยประกาศแผนว่าจะเป็นการปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กที่มีต้นทุนต่ำ
NASA มีโครงการ Launch Services Program (LSP) ซึ่งได้มอบสัญญา Venture Class Launch Services (VCLS) สำหรับจัดหาดาวเทียมขนาดเล็ก (SmallSats) หรือที่เรียกว่า CubeSats, microsats หรือ nanosatellites ไปสู่วงโคจรต่ำของโลกให้กับ Virgin Galactic LLC บริษัทแม่ของ Virgin Orbit เมื่อปี 2015 ด้วยมูลค่า 4.7 ล้านดอลลาร์ ซึ่งหลังจากนี้ NASA ก็จะได้ใช้บริการของ LauncherOne ตามแผนที่วางไว้
ที่มา : engadget
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส