วันพฤหัสบดีที่ 20 พฤษภาคม Virgin Galactic เผยว่าจะบินทดสอบเครื่องบินอวกาศ VSS Unity ที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดจาก Spaceport America ในวันที่ 22 พฤษภาคมอย่างแน่นอน หลังจากที่ทีมงานได้ตรวจสอบ VMS Eve เครื่องบินยานแม่ที่ใช้บรรทุก SpaceShipTwo ไปที่ระดับความสูงประมาณ 50,000 ฟุต (15.24 กม.) เพื่อดูความปลอดภัยและความสมบูรณ์ของโปรแกรมเที่ยวบินทดสอบ และขณะนี้กำลังปิดท้ายด้วยการตรวจสอบสภาพอากาศและความพร้อมทางด้านเทคนิค

เดือนธันวาคม 2020 Virgin Galactic ได้ทำการบินทดสอบเครื่องบินอวกาศ VSS Unity ที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดไม่สำเร็จเนื่องจากมีสัญญาณรบกวนจากแม่เหล็กไฟฟ้าที่ส่งผลให้คอมพิวเตอร์บน VSS Unity ยกเลิกการจุดระเบิดจรวด ต่อมาได้ประกาศว่าจะบินทดสอบใหม่อีกครั้งใน 13 ก.พ. 2021 แต่ก่อนหน้านั้นหนึ่งวันก็ได้ประกาศเลื่อนออกไป และ 25 กุมภาพันธ์ Virgin Galactic ก็ได้ประกาศเลื่อนเป็นเดือน พ.ค. ซึ่งตอนนี้อีก 10 วันก็จะจบ พ.ค. แล้ว ดังนั้น Virgin Galactic จึงต้องรีบออกมายืนยันก่อนที่กองเชียร์จะหายหน้าหายตากันหมดเพราะเลื่อนบ่อย

เที่ยวบินทดสอบรอบนี้จะประกอบด้วย 2 นักบินและการบรรทุกสัมภาระจากโครงการ Opportunities ของ NASA เพื่อให้นักวิจัยสามารถประเมินประสิทธิภาพของเครื่องบินอวกาศที่บินทดสอบไปสู่อวกาศในทางตรง (Suborbital ไม่ไปตามแนววงโคจร) ด้วยระดับความสูง 80 กิโลเมตรโดยการขับเคลื่อนด้วยจรวดว่าเป็นอย่างไร เพื่อจะนำข้อมูลมาปรับปรุงการออกแบบเครื่องบินอวกาศให้สมบูรณ์ต่อไป

นอกจากนี้จะทดสอบเพื่อดูผลการแก้ไขในการลดระดับสัญญาณรบกวนจากแม่เหล็กไฟฟ้า (EMI levels) ที่ส่งผลให้คอมพิวเตอร์บนยานแม่ VSS Unity ยกเลิกการจุดระเบิดจรวด และจะใช้โอกาสนี้ในการประเมินองค์ประกอบบางส่วนในห้องผู้โดยสารของลูกค้า พร้อมทดสอบระบบถ่ายทอดสดจากยานอวกาศมาสู่ภาคพื้นดิน

ก่อนหน้านี้ Virgin Galactic ประกาศแผนในเบื้องต้นว่าหากเที่ยวบินทดสอบในเดือนนี้สำเร็จ จากนั้นจะมีเที่ยวบินทดสอบครั้งที่สองในช่วงฤดูร้อน (มิ.ย. – ก.ย.) ซึ่งจะมีผู้โดยสาร 4 คน ต่อไปจะมีเที่ยวบินทดสอบครั้งที่ 3 ซึ่งหนึ่งในผู้โดยสาร 4 คนจะเป็น Sir Richard Branson ผู้ก่อตั้ง Virgin Galactic รวมอยู่ด้วย และจะมีเที่ยวบินทดสอบครั้งที่ 4 ช่วงฤดูร้อนหรือฤดูใบไม้ร่วง (ก.ย. – ธ.ค.) ซึ่งจะเป็นเที่ยวบินที่สร้างรายได้โดยการร่วมงานกับกองทัพอากาศอิตาลี หลังจากนั้นจะทำการปรับปรุง SpaceShipTwo และเครื่องบินยานแม่ WhiteKnightTwo เป็นเวลา 4 เดือน คาดว่าต่อจากนั้นจะเปิดเที่ยวบินท่องเที่ยวอวกาศได้ในต้นปี 2022

ที่มา : cnet และ businesswire

พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส