บริษัท ยานอวกาศเวอร์จิน กาแลกติก (Virgin Galactic) ของริชาร์ด แบรนสัน (Richard Branson) มหาเศรษฐีชาวอังกฤษ ทำการบินทดสอบยานอวกาศเชิงพาณิชย์ของเขาเป็นครั้งแรกในรอบกว่าสองปี ขณะที่การแข่งขันกับบลู ออริจิน (Blue Origin) ของเจฟ เบโซส (Jeff Bezos) ก็ร้อนแรงขึ้นต่อเนื่อง
ทางเวอร์จิน กาแลกติกกล่าวในทวิตเตอร์ว่า “ยินดีต้อนรับสู่อวกาศ” หลังประสบความสำเร็จในการทดสอบขึ้นบินของยานวีเอสเอส ยูนิตี้ (VSS Unity) นับเป็นความสำเร็จครั้งที่ 3 ในการพยายามทดสอบขึ้นบิน
ปัจจุบันเวอร์จิน กาแลกติกกำลังอยู่ในการแข่งขันขึ้นบินยานอวกาศเชิงพาณิชย์สำหรับอุตสาหกรรมการเดินทางในอวกาศแห่งอนาคต โดยมีผู้ร่วมแข่งขันเป็นมหาเศรษฐีคนอื่น ๆ อย่างเช่นบลู ออริจินของเจฟ เบโซส และสเปซเอ็กซ์ของอีลอน มัสก์
ภารกิจครั้งนี้ขับเคลื่อนด้วยนักบิน 2 คนที่ขึ้นไปพร้อมกับยานแม่ ผนวกกับอุปกรณ์จากนาซ่า ซึ่งสามารถขึ้นบินไปแตะขอบอวกาศได้สำเร็จและนับเป็นการบินอวกาศของมนุษย์คนแรกจากสเปซสปอร์ต อเมริกา (Spaceport America) ซึ่งตั้งอยู่ในนิวเม็กซิโกของเวอร์จิ้นด้วย โดยตัวจรวดจะถูกส่งขึ้นไปที่ความสูงระดับ 13 กิโลเมตร ก่อนจะทำการแยกตัวออกและเดินทางต่อขึ้นไปบนชั้นบรรยากาศที่ความสูง 89 กิโลเมตร
รอยเตอร์รายงานว่าเวอร์จิ้น กาแลกติกดูเหมือนจะถูกกดดันจากเจ้าอื่นอยู่พอสมควร รวมถึงความล่าช้าในการพัฒนาอีกมากมาย แถมยังเคยเกิดความผิดพลาดร้ายแรงในปี 2014 ด้วย แต่บริษัทก็ยังคงมุ่งมั่นและผลักดันตัวเองไปข้างหน้าเสมอมา
ตอนนี้มีลูกค้าจำนวน 600 รายที่ลงทะเบียน เพื่อบินไปยังสุดขอบอวกาศแล้วในราคา 250,000 ดอลลาร์หรือเกือบ 8 ล้านบาทสำหรับตั๋วไปกลับ 1 เที่ยว โดยการเดินทางจะพาผู้โดยสารไปชมยังสุดขอบอวกาศ ใช้เวลาเดินทางประมาณ 90 นาทีและอยู่เหนือพื้นโลกประมาณ 96 กิโลเมตร
ซึ่งเที่ยวบินทดสอบที่ประสบความสำเร็จนั้น นับเป็นก้าวสำคัญที่ทำให้แบรนสันเข้าใกล้ความพยายามกว่า 2 ทศวรรษของเขา ในการพาลูกค้าขึ้นบินไปยังอวกาศอีกหนึ่งก้าว พร้อมกับกล่าวขอบคุณนักบินที่ได้ทำการลงจอดยานทดลองบนพื้นโลกได้สำเร็จ
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส