นวัตกรรมยานพาหนะบินได้หรือ ‘Air Taxi’ ที่สามารถเร่งเครื่องยนต์ได้แรงถึง 200 ไมล์หรือประมาณ 320 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เป็นอีกหนึ่งโครงการในแคมเปญ Advanced Air Mobility (AAM) ที่น่าสนใจและเป็นที่จับตามองของ NASA ซึ่งล่าสุดพวกเขาเริ่มทำการทดสอบร่วมกับ Joby Aviation ในวันที่ 30 สิงหาคม และจะทำการทดสอบไปจนถึงวันที่ 10 กันยายนนี้
การทดสอบนี้ใช้ระบบไฟฟ้า (eVTOL) ในการบินขึ้นและลงจอดแบบแนวตั้ง และ NASA ได้ทำการทดสอบระบบ eVTOL นี้เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมาเป็นครั้งแรก โดยมี Joby Aviation เป็นบริษัทแรกที่เข้าร่วมทดสอบ
‘Air Taxi’ สามารถรองรับผู้โดยสารได้สูงสุด 4 คน เร่งเครื่องยนต์ได้ตั้งแต่ 150 – 200 ไมล์ (ประมาณ 240 – 320 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) ส่วนวัตถุประสงค์ในการสร้างคือเพื่อนำไปขนส่งผู้โดยสารเชิงพาณิชย์ในอนาคต
เดวิส แฮกเคนเบิร์ก (Davis Hackenberg) ผู้จัดการแคมเปญ AAM ของ NASA กล่าวถึงการทดสอบในครั้งนี้ว่า “การทดสอบโครงการระดับชาติครั้งนี้เป็นอีกหนึ่งขั้นตอนเชิงกลยุทธ์ครั้งสำคัญของ NASA เป้าหมายของเราคือการเร่งพัฒนาอุตสาหกรรม AAM ซึ่งการทดสอบจะบอกเราว่ายังมีช่องว่างในมาตรฐานปัจจุบันอีกมากน้อยแค่ไหนที่เราต้องปรับปรุงเพื่อประโยชน์ในการพัฒนาอุตสาหกรรมด้านนี้เพื่อผลักดันให้ยานพาหนะ AAM เดินทางสู่น่านฟ้า”
โจเบน เบเวิร์ธ (JoeBen Bevirt) ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของบริษัท Joby Aviation กล่าวว่า “ยานพาหนะของบริษัทของเรามีความสำคัญในการขับเคลื่อนความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์และเพื่อให้สาธารณะชนยอมรับเทคโนโลยี eVTOL” ซึ่งข้อดีของยานพาหนะลำนี้ก็คือลดการสร้างมลพิษเพราะไม่ปล่อยคาร์บอน นอกจากนี้ยังสามารถลงจอดแบบแนวตั้งได้ นั่นหมายถึงไม่จำเป็นต้องมีรันเวย์เพื่อลงจอด หมายถึงในอนาคตเราอาจสามารถจอดรถยนต์ที่ไหนหรือเมื่อไรก็ได้
ส่วนการทดสอบแบบมีผู้โดยสารจริง ทางทีมงาน Joby Aviation ต้องประสานงานกับ NASA ในการทดสอบความปลอดภัยตามกระบวนการเพื่อให้มั่นใจว่ายานพาหนะสามารถบินได้อย่างปลอดภัยตามมาตรฐานก่อน นอกจากนี้ทีมงานยังนำ ‘Air Taxi’ ไปเปรียบเทียบกับเฮลิคอปเตอร์และยานพาหนะแบบอื่น ซึ่งทำให้พวกเขาพบว่ามันปล่อยเสียงรบกวนน้อยกว่าเฮลิคอปเตอร์ด้วย
นอกจากการทดสอบสมรรถนะเครื่องยนต์และการทดสอบด้านความปลอดภัย NASA ยังแนะนำองค์การบริหารการบินแห่งชาติ (Federal Aviation Administration – FAA) เกี่ยวกับการบัญญัติกฎหมายใหม่ ๆ เพื่อให้รองรับเทคโนโลยี ‘Air Taxi’ เนื่องจากท้ายที่สุดแล้วบริษัท Joby Aviation และบริษัทที่พัฒนายานพาหนะ eVTOL อื่น ๆ อาจต้องการการรับรองจาก FAA ก่อนเพื่อให้สามารถดำเนินงานต่อไปได้
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส